¿Qué es el VPH?
El VPH es un grupo de virus que puede infectar la piel y las mucosas. Existen más de 200 tipos de VPH, pero no todos tienen el mismo comportamiento ni el mismo riesgo para la salud.
Algunos tipos son considerados de bajo riesgo, porque pueden causar verrugas, pero rara vez se relacionan con cáncer. Otros son llamados de alto riesgo, porque pueden producir cambios en las células y, si la infección persiste durante varios años, aumentar el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer.
Entre los tipos de alto riesgo, los más conocidos son el VPH 16 y el VPH 18, porque están relacionados con la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino asociados al virus.
¿Cómo se transmite el VPH?
El VPH se transmite principalmente por contacto íntimo de piel o mucosas. Es tan frecuente que muchas personas pueden adquirirlo en algún momento de su vida, incluso si han tenido una sola pareja.
Esto no significa que una persona haya hecho algo “malo” ni debe verse como motivo de culpa o vergüenza. El VPH es muy común y puede permanecer silencioso durante meses o años antes de detectarse.
Por eso, cuando una prueba sale positiva, no siempre es posible saber cuándo ocurrió la infección.
¿El VPH siempre causa cáncer?
No. Esta es una de las dudas más importantes.
Tener VPH no significa tener cáncer. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico controla o elimina la infección de forma natural. El problema aparece cuando un tipo de VPH de alto riesgo permanece en el cuerpo durante mucho tiempo y produce cambios en las células.
En el caso del cuello uterino, estos cambios pueden detectarse antes de que se conviertan en cáncer mediante estudios de tamizaje como el Papanicolaou y la prueba de VPH.
¿Qué enfermedades puede causar el VPH?
El VPH puede estar relacionado con diferentes condiciones, dependiendo del tipo de virus y del área afectada.
Puede causar:
Verrugas en piel o mucosas.
Lesiones precancerosas en el cuello uterino.
Cáncer de cuello uterino.
Algunos cánceres de vulva, vagina, ano, pene y garganta.
El cáncer de cuello uterino es el más conocido y el más asociado al VPH. De hecho, casi todos los casos de cáncer de cuello uterino están relacionados con infecciones persistentes por tipos de VPH de alto riesgo.
¿Qué síntomas produce el VPH?
La mayoría de las personas con VPH no presenta síntomas. Por eso, muchas veces la infección solo se detecta mediante pruebas de control.
Cuando hay síntomas o signos visibles, pueden aparecer verrugas o lesiones. Sin embargo, las lesiones precancerosas del cuello uterino generalmente no producen dolor, sangrado ni molestias en etapas iniciales.
Por eso es tan importante realizar controles preventivos, aunque la persona se sienta bien.
¿Qué diferencia hay entre el Papanicolaou y la prueba de VPH?
El Papanicolaou permite observar si existen cambios anormales en las células del cuello uterino. Es una prueba útil para detectar lesiones antes de que avancen.
La prueba de VPH busca identificar si existe infección por tipos de VPH de alto riesgo. Esta prueba ayuda a conocer si una persona tiene mayor probabilidad de desarrollar lesiones cervicales y permite definir el seguimiento adecuado.
Ambas pruebas pueden complementarse según la edad, antecedentes y criterio médico.
¿Existe vacuna contra el VPH?
Sí. La vacuna contra el VPH ayuda a prevenir infecciones por los tipos del virus más relacionados con cáncer y verrugas.
Su mayor beneficio se obtiene cuando se aplica antes de la exposición al virus, por eso suele recomendarse en edades tempranas. Sin embargo, algunas personas jóvenes o adultas también pueden beneficiarse según su edad, antecedentes y evaluación médica.
La vacuna no reemplaza los controles ginecológicos. Una persona vacunada también debe continuar con sus pruebas de prevención cuando corresponda.
¿Qué pasa si mi prueba de VPH sale positiva?
Un resultado positivo para VPH no debe interpretarse automáticamente como cáncer. Significa que se detectó presencia del virus y que se necesita seguimiento médico.
Dependiendo del tipo de VPH, la edad de la paciente, el resultado del Papanicolaou y otros factores, el médico puede recomendar repetir estudios, realizar una colposcopía o tomar una biopsia si existe una lesión sospechosa.
Lo más importante es no abandonar el seguimiento.
¿Se puede tratar el VPH?
No existe un medicamento que “elimine” directamente el VPH del cuerpo. En muchos casos, el sistema inmunológico logra controlarlo con el tiempo.
Lo que sí se puede tratar son las lesiones que el virus puede producir. Por ejemplo, si se detectan cambios precancerosos en el cuello uterino, existen procedimientos que permiten tratarlos antes de que evolucionen.
Por eso, el objetivo principal no es entrar en pánico por tener VPH, sino detectar a tiempo cualquier cambio celular y actuar antes de que se convierta en un problema mayor.
¿Cuándo consultar?
Es recomendable consultar si:
Nunca te hiciste un Papanicolaou o prueba de VPH.
Tuviste un resultado positivo para VPH.
Tu Papanicolaou salió alterado.
Te indicaron una colposcopía y aún no la realizaste.
Tienes antecedentes de lesiones en cuello uterino.
Presentas sangrado fuera de lo habitual, dolor pélvico persistente o molestias que no desaparecen.
Quieres saber si la vacuna contra el VPH es adecuada para ti o para tus hijos.
El VPH es frecuente, pero el cáncer de cuello uterino puede prevenirse en gran medida con vacunación, controles periódicos y tratamiento oportuno de lesiones precancerosas.