En Bolivia, el cáncer de pulmón se ha convertido en uno de los tumores de mayor impacto: cada día 2 a 3 personas reciben este diagnóstico, y en 2024 se estimaron más de 900 nuevos casos (Fuente: Globocan Bolivia 2024).
Es además uno de los cánceres más letales: más del 70% de los pacientes llegan a consulta en etapas avanzadas, cuando ya existe compromiso metastásico o localmente avanzado, lo que reduce drásticamente las probabilidades de curación.
La razón es clara: en sus fases iniciales, el cáncer de pulmón no da síntomas. Cuando aparecen tos persistente, dolor torácico, pérdida de peso o dificultad respiratoria, la enfermedad suele estar avanzada.
Pero existe una herramienta que cambia por completo este escenario:
La TAC de tórax de baja dosis (TAC espiral anual)
Decenas de estudios internacionales han demostrado que este examen detecta el cáncer de pulmón cuando todavía es pequeño, operable y potencialmente curable. Por ello, países como Estados Unidos, Canadá, Corea del Sur e Italia ya avanzan hacia programas de screening masivo.
En Bolivia, donde el tabaquismo afecta al 22% de los adultos y donde la exposición a humo de leña y contaminación urbana aumenta aún más el riesgo, la necesidad de implementar un programa formal es urgente.
¿Por qué es tan importante el screening?
Aumenta la supervivencia y reduce significativamente los costos médicos
Estudios extrapolados a Latinoamérica muestran que implementar TAC espiral anual en pacientes de alto riesgo:
Reduce la mortalidad por cáncer de pulmón en un 20–24%.
Aumenta entre 5 y 7 años la expectativa de vida de los pacientes detectados precozmente.
Reduce hasta un 4–6% los costos hospitalarios globales, porque evita terapias avanzadas extremadamente costosas (inmunoterapia, radioterapia estereotáxica, cirugías extensas, cuidados paliativos intensivos).
En un sistema como el nuestro —fragmentado entre sector público, seguridad social y privado— esta medida tendría un impacto profundo no solo en la salud, sino también en el gasto estatal.
¿Quiénes deberían hacerse la TAC espiral anual en Bolivia?
La evidencia internacional (NLST, NELSON, recomendaciones OMS 2023) y la práctica clínica adaptada a nuestro medio indican que deben realizarla:
Cáncer de Pulmon
Personas entre 55 y 75 años que cumplan al menos uno de estos criterios:
Fumadores fuertes:
más de 15 cigarrillos al día durante 25 años, o
más de 10 cigarrillos al día durante 30 años.
Exfumadores recientes:
quienes dejaron el cigarrillo hace menos de 10 años.
Personas expuestas a factores añadidos de riesgo:
humo de biomasa (cocinas a leña), muy frecuente en áreas rurales.
exposición laboral (minería, asbestos, combustión diésel).
contaminación urbana en ciudades como La Paz, El Alto y Santa Cruz.
¿Qué permite detectar este examen?
La TAC espiral identifica nódulos pulmonares de pocos milímetros, que pueden ser tratados con:
cirugía mínimamente invasiva,
resección limitada (preservando mayor cantidad de pulmón),
y con tasas de curación que llegan al 80–85% en etapa temprana.
¿Es gratuito en Bolivia? ¿Lo cubre el sistema de salud?
A diferencia de otros países, en Bolivia no existe aún un programa nacional de screening de cáncer de pulmón.
La TAC espiral:
No está incluida en el SUS.
En los seguros como las cajas, la cobertura depende del centro y no es uniforme.
En el sector privado, el costo oscila entre Bs 450 y Bs 800, dependiendo de la región y del tipo de tomógrafo.
La implementación de un programa nacional tendría tres beneficios principales:
Detectar más del 50% de los casos en etapa temprana, cuando son curables.
Reducir significativamente los costos del Estado, evitando gastos altos en terapias avanzadas.
Disminuir la mortalidad, especialmente en fumadores mayores.
¿Por qué no se detecta el cáncer a tiempo en Bolivia?
Según datos de la OPS y del Ministerio de Salud:
Entre el 45 y 60% de la población no realiza controles preventivos.
Las listas de espera para estudios complejos son largas.
Predomina el uso de radiografía simple, un examen que no detecta cáncer en etapas iniciales.
El estigma del tabaquismo retrasa la consulta.
La pandemia disminuyó la realización de exámenes en un 30–40%.
Resultado: más de 1.800 diagnósticos anuales se realizan en etapa avanzada, cuando las posibilidades de curación son muy bajas.
Conclusión: Bolivia necesita implementar la TAC espiral anual para fumadores de alto riesgo
El cáncer de pulmón es prevenible y detectable a tiempo, pero para lograrlo el país debe tomar medidas:
Incluir la TAC de baja dosis en el SUS para poblaciones de alto riesgo.
Desarrollar protocolos nacionales unificados.
Integrar a instituciones públicas, privadas y sociedades científicas para generar datos locales.
Mientras esto no ocurra, la recomendación médica es clara: